S'il faut chercher le guitariste qui a le plus profondément marqué le 20ème siècle, celui qui a été le plus novateur, celui qui a créé le plus grand mouvement d'enthousiasme autour de lui et de la guitare, enfin celui dont le plus grand nombre de musiciens se réclame, il n'y a aucun doute, ce guitariste là n'est autre que Chet Atkins. Musicien et technicien sans égal, Chet est un géant de la guitare autour duquel un nombre de plus en plus grand de praticiens de la guitare se retrouve. Il vient de fêter son 77ème anniversaire. Happy birthday, Chet !

Chet en 1943

Chester Burton Atkins est né le 20 juin 1924 dans l'état du Tennessee. Il tient de son père, professeur de piano, son intérêt initial pour la musique et son grand frère Jim, très bon guitariste, aura été sa première influence. C'est au violon que le jeune Chet fait ses premières armes, mais, comme il l'avoue volontiers, il n'y était pas particulièrement à l'aise. Doté d'une santé fragile, sa vie d'adolescent se passe plus à jouer de la musique et écouter la radio qu'à la pratique des activités des jeunes de son âge. Il finit par laisser tomber le violon pour se consacrer exclusivement à la guitare avec dès le début, l'objectif de devenir soliste et se forger son propre style.

Il se met donc à écouter le plus grand nombre possible de guitaristes, jusqu'au jour ou il entend Merle Travis. C'est le déclic.
Pour Chet le "finger picking" apparaît alors comme la meilleure façon de jouer de la guitare, il se demande même pourquoi tous les guitaristes ne jouent pas comme ça !

Il se met donc à étudier cette technique et ne tarde pas égaler son modèle, Merle Travis. Il développe la technique de Travis qui n'utilise que le pouce et l'index droits en créant un picking plus complet utilisant tous les doigts de la main droite. A vingt ans Chet commence à courir les studios de radio et participe aux groupes folkloriques en vogue sur les ondes à l'époque. Mais son style est déjà très personnel et s'écarte du jeu "country" qu'on lui réclame ! Peu à peu il arrive malgré tout à imposer sa musique en tant que soliste et son répertoire prend de l'ampleur, des reprises de Travis aux arrangements de morceaux traditionnels qu'il élabore, l'Amérique commence à découvrir un artiste surdoué et plein d'avenir ...

A tel point que les tout nouveaux studios d'enregistrement de RCA Victor à Nashville l'engagent et il en devient en 1952 responsable de la production. C'est aussi cette année là qu'il sort le premier de ses quelques 90 disques, "Gallopin' Guitar". Il est pour beaucoup dans l'explosion des activités musicales de Nashville qui est aujourd'hui LA cité de la musique country. Pendant de nombreuses années tout ce qui se faisait dans ce style passait par Chet, d'une manière ou d'une autre, et il a été un des plus puissants moteurs au développement musical de la ville.

Le style et la musique de Chet Atkins ont évolué et changé au cours des ans, son intérêt artistique s'est porté sur à peu près tous les genres, Blues, Flamenco, Rock, Jazz. Il a montré à lui tout seul qu'il n'existait aucune musique que l'on ne puisse jouer avec une unique guitare ! Ses arrangements sur des chansons de Paul Simon comme "Mrs Robinson" ou encore sur des standards de Django Reinhardt comme "Tears" sont exemplaires et montrent bien à quel point Chet Atkins a été capable d'assimiler des styles musicaux très variés et lointains les uns des autres.

Chet et Marcel Dadi

Autour de lui c'est une véritable nuée d'artistes qui a vu le jour et ne cesse de grandir. Parmi les plus grands on peut citer Lenny Breau, Jerry Reed, Mark Knopfler, Jim Nichols, et plus récemment le génial Tommy Emmanuel.

En 1970, Chet fit appel à un photographe nommé Joe Clark pour réaliser les photos de son album "Yestergroovin". Sur la carte de visite de ce photographe on pouvait lire "Joe Clark, H.B.S.S.". Intrigué par ces quatre lettres, Chet en demande l'explication à l'homme en question. La signification en était "Hill Billy Snap Shooter", un titre honorifique inventé par le photographe et qui fit prendre conscience à Chet qu'il n'avait aucun diplôme en tant que musicien !

Chet et Mark Knopfler

Qu'à cela ne tienne, il en inventa un à son tour et accola les initiales "C.G.P." à son nom, pour indiquer qu'il était "Certified Guitar Player", le diplôme qu'il avait inventé et qu'il s'était auto-attribué !
Le premier artiste à se voir décerner le titre CGP par Chet a été John Knowles en 1996, le second Tommy Emmanuel en 1999. La planète Terre compte donc trois CGP aujourd'hui, c'est dire la valeur que représente ce titre !

Autour de Chet la vie des fans s'est organisée au sein de la CAAS, la "Chet Atkins Appreciation Society" basée à Nashville, naturellement. Sous la présidence de Mark Pritcher cette association organise sa convention annuelle en juillet. Les meilleurs guitaristes du monde viennent s'y produire et une des caractéristiques essentielles de cette organisation est qu'elle accueille des musiciens de tous les horizons, de tous les styles, reflétant parfaitement la versatilité de son inspirateur.

Parallèlement à cette convention, la réunion annuelle d'Issoudun au mois de novembre voit un grand nombre de ces mêmes artistes se produire à la Convention de la Guitare, une délégation officielle conduite par Mark Pritcher lui-même faisant le voyage régulièrement chaque année depuis plus de dix ans ! Pour mémoire, cette manifestation a été créée à l'origine par Marcel Dadi sous l'égide de l'ADGPA, l'Atkins-Dadi Guitar Players Association qui, si elle n'existe plus aujourd'hui en tant que telle, a essaimé un peu partout sur le territoire pour donner naissance à une multitude d'associations de "pickers" fans de la musique de Chet et Marcel.

S'il fallait décrire la carrière de Chet Atkins en quelques mots, on retiendrait versatilité, ouverture, virtuosité, créativité et enfin, générosité. Aujourd'hui et sûrement encore pour longtemps, la musique et la technique de Chet Atkins sont une source inépuisable d'inspiration pour quantité de guitaristes, aussi bien débutants que chevronnés. Il y a encore quelques mois seulement, Tommy Emmanuel et Jim Nichols, deux musiciens exceptionnels, sortaient un CD en duo, "Chet Lag", entièrement composé de morceaux que Chet a joués dans l'un ou l'autre de ces albums. Ce CD montre que le répertoire créé par Chet ouvre des possibilités à l'infini pour tous les guitaristes, de ses premiers enregistrements radiophoniques en 1946 jusqu'à son denier CD en 1997, chaque morceau est un défi, une raison de progresser dont il faut profiter !

Bon anniversaire, Chet !

Chet Atkins sur le net : www.misterguitar.com

Ce texte a été élaboré grâce aux apports substantiels et enthousiastes de Pierre Daniélou et Christian Jousse, deux grands sachants et authentiques fans de Chet. Qu'ils en soient grandement remerciés.

Antoine Payen
payena@laguitare.com